吕洞宾，唐朝蒲州永乐县人，姓吕名品，字洞宾。八仙之一。父亲吕让，为海州刺史，贞元十四年四月十四日生，号为纯阳子。
传说吕洞宾降生之时，异香满室，天乐浮空，有一只白鹤从天而下，飞入帐中不见。据说他生来金形木质，道骨仙丰，鹤顶龟背，虎体龙腮，凤眼朝天，双眉入鬓，颈修颧露，额阔身圆，鼻梁耸直，面色白黄，左眉角有一黑痣，如锄头大小。
他自幼聪明强记，出口成章。成人后，身长八尺二寸。淡黄笑脸，微麻、三髭须，喜欢戴华阳巾。形貌很象张子房。唐会昌年间，奉父母之命，前往长安赴试。一天，在长安酒肆闲游，只见一羽士青衣白袍。在一处墙壁上写下了三首绝句:
其一云:
“坐卧长携酒一壶，不教双眼识皇都。乾坤许大无名姓，疏散人间一丈夫。”
其二道:
“得道真仙不易逢，几时归去愿相从。古言住处连沧海，别是蓬莱第一峰。”
其三为:
“莫厌追欢笑语频，寻思离乱可伤神，闲来屈指从头数，待到清平有凡人。”
洞宾惊叹这人状貌奇古，诗意飘逸，便上前行礼。羽士道:“你可先吟一绝，我想观你之志。”洞宾便接过笔来写道:“生在儒家遇太平，悬缨重滞布衣轻。谁能世上争名利，欲事天皇上玉清。”羽士见诗后，说:“我是云房先生，住在终南鹤岭，你能与我从游吗？”洞宾没有应允。
云房和他一同在这家铺子中住下。云房亲自为他烧饭，洞宾却忽然就枕昏睡。梦见自己中了状元，做了高官，并两娶富家女儿，生子婚嫁之后，子孙满室，簪纺满门，如此过了将近40年。接着又做了丞相，专权10年，权势薰炙。然而无意中犯下重罪，抄尽家资，妻离子散，流落于荒岭野谷中，孑然一身，穷苦憔悴。立马于风雪之中，刚发长叹，恍然间醒来，锅中之米尚未煮熟。
云房一旁笑吟道:“黄梁犹未熟，一梦到华胥。”洞宾惊问:“先生知我梦了什么吗？”云房说:“你刚才的梦，升沉万态，荣辱千端。50年间不过一瞬罢了。得不足喜，丧又何足一悲。世人要经过所谓大彻大悟，才能明白人世不过一场大梦罢了。”洞宾感悟，于是便拜云房为师求教度世之术。(俗语所谓“一枕黄梁”的典故便由此而出)。云房考验他说:“你骨节尚未完善，要求仙度性，还必须历经数世才行。” 说罢翩然而去，洞宾当即弃儒归隐。
一天，吕洞宾外出归家，却见全家人突然病逝。吕洞宾早已看破尘世，所以也不悲悼，只是买来棺木准备收殓尸体，可病逝的家人却又一下活了过来。原来，这是钟离权对他的第一次考验。
吕洞宾偶然弄些东西到市集上去卖。讲好了价钱，对方收下货物却突然反悔，只愿付给一半的货价。吕不加计较，干脆分文不取，将东西白送给对方，自己脸色平和地走了。这是第二次考验。
大年正月初一，来个乞丐，靠在大门上讨钱，吕洞宾给了他。谁知，那乞丐贪心不足，讨了这件讨那件，给得慢一点，便破口大骂起来。吕洞宾不但不生气，反而一再作揖陪好话，那乞丐才笑着走了。这是第三次考验。
第四次，吕在山中放羊，突然跑出一只大老虎，追逐着羊群。吕洞宾一见，心中不忍，忙挡在羊群前面，情愿自己饲虎，也要救羊，那虎却放过了他和羊群，自顾走了。
第五次，吕洞宾独居在山中茅草棚中读书，突然—位女子敲门，年纪大约十七八岁，长得十分漂亮，她自称是回娘家去，错过了路头，要借宿一晚，洞宾便放她进屋休息。谁知这女子半夜里不安分起来，百般勾搭洞宾。洞宾心如止水，丝毫不为情欲所动。
第六次，吕洞宾出外郊行，等到回家一看，家中遭了盗窃，细软财产被席卷一空，眼前的日常生活都无法维持。吕洞宾不气不恼，操持起药锄，采药度日。谁知一锄下去，挖出几十块金子。他急忙仍将土掩上，一无所取。
第七次，这一日，吕到街买了几件铜器，拿回一看，却是金器，他急忙找到原来的店家，将金器退回。
有位疯疯癫癫的道士在集市卖药，说道：“吃了我的药，立即会死去，但下一辈子却能得道。”这药，有谁敢买?所以十多天，没人去光顾。吕洞宾却深信不疑，买回药吃下去，幸而一切无恙。这是第八次考验。
春天来临，春水涨起，吕洞宾摇一叶小舟在江上慢行。船到中流，突然刮起大风，一时波涛汹涌，险象环生。洞宾已勘破生死，哪里还惧怕风涛?仍是端坐船头，任它飘摇。一会儿风平浪静，没有丝毫损伤。这是第九次考验了。
这一日，吕洞宾独坐家中，忽然见无数奇形怪状的鬼神跑来，有想抓他的，也有想杀他的，洞宾毫不畏惧。过了一会儿，只见几十个夜叉，押着个血肉淋漓的囚犯，那人口中大叫道：“我是被你上辈子杀害的，快点偿我命来!”吕洞宾答道：“杀人偿命，又有什么好推辞的?”便去拿出刀子、绳索，准备自杀抵偿命债。忽听空中大喝一声，鬼神囚徒一下不见，一人鼓掌而下，原来是钟离权。他对洞宾说道：“尘心难灭，仙才难得’，我寻求徒弟的迫切，更过于别人求我。现在十次考验你，都能经受得住，以后得道，是必定无疑了。只是你功德善行都没能完满，现在且传授你个点铁成金成银的黄白之术，你可以用它来救济世人，利益众生，待三千功德完满，八百善行圆备，我再来度你成仙。”洞宾问道：“用黄白之术做成的黄金、白银，以后还会有变异么?”答道：“三千年后，仍要还复本质。”洞宾道：
“这样看来，此物会贻误三千年后的人，我可不愿干。”钟离权呵呵笑道：“就凭你这善心，‘三千’、‘八百’都已在里边了。”于是钟离权收洞宾为徒，洞宾经师父指点，勤勉修行，终于成高仙。